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云卷云舒几番晴，叶绿叶黄几度秋。国诚原来以为自己来到这个时代仅仅是个看客，可是无端地卷入权力的漩涡；原本以为自己不会为既定的历史而伤心，可是听到萨尔浒明军惨败的消息后，竟然躲在被窝里哭了一天，让魏妈妈、客青青和朱由检好生着急，还惊动了深宫里的万历皇帝，派卢受来看他。
萨尔浒之战是明军在辽东由战略主动转向战略被动的关键一战，此战之后，辽东再无一支可与建奴野猪皮一战的军队。国诚为牺牲在疆场的战士而哭，更为即将遭受建奴毒手的辽东汉人而哭。
万历四十八年（1620）初夏，国诚和朱由检站在荷塘边赏花，白莲池中舞，和风送花香，十分惬意。
卢受慌慌张张地跑进来，对国诚和朱由检说道：“快，快，万岁召见。”
朱由检道：“知道了，你为何如此慌张啊？”
卢受左顾右盼，看看四下无人，悄声说：“皇帝病得很重。”
国诚心中默算，万历四十八年是明神宗万历的最后一年，而且这一年特别短，好像只有半年，因为明光宗朱常洛的在位时间只有一个月，所以留了半年给他，改元为泰昌元年。所以1620年既是万历四十八年，又是泰昌元年。这么说，万历就要驾崩了，想到这几年与这位老爷子相谈甚欢，一下子告别这位老人，心里有些失落。
“国大人，国大人。”
正在失神之际，太监那独有的尖细的嗓音把他惊醒，他忙应道：“什么事？”
“皇上特地诏皇孙殿下和国大人一同进宫。”
进了万历皇帝的寝殿，国诚闻到一股浓重的药味，心情不觉沉重起来。
万历先召见朱由检，不一会儿，朱由检抹着眼泪了出来，抽噎着对国诚说：“皇爷爷要见你。”
国诚步入皇上的寝室，万历躺在床上，精神不错，红光满面，国诚心中“咯噔”一下，这是回光返照啊，看样子，万历的寿命已经进入倒数计时了。
万历见国诚脸色沉重，自个倒笑了起来：“国诚，何必做女儿姿态。朕受命于天，如今功德圆满，要回天庭陈述自己的功过，此乃天意，何必难过。”
国诚道：“圣上高屋建瓴，倒是让微臣有些惭愧了。”
“国诚，越是到这一刻，朕越是担心，你说，张老师还愿意见朕这个学生吗？”
“我想张先生一定愿意的，所谓君为臣纲，张先生是皇上的臣子，哪有不见皇上的道理呢？”
“可是朕对不起张老师啊，他尸骨未寒就抄了他的家，还饿死了他的家人……”
“雷霆雨露俱是君恩，皇上也给过他生前的高官厚禄和死后的哀荣呀，这份情谊张先生必定不会忘记。记得昔年唐太宗也曾经亲手砸碎了魏征的墓碑，但到现在他们依然被称为千古君臣。况且皇上也打算让太子恢复张先生的官爵，这不正是向张先生道歉的行为吗？”
“国诚，你这么一说，朕倒是放心了不少。朕的子孙各有安排，大明的未来，有太孙在，朕也不担心，唯独这一件事让我揪心不已，深恐张老师在地下指责我。”
国诚不由暗叹，这张居正对万历未免太过严格了些，竟成了万历的梦魇，难怪死后会被万历反攻倒算。
万历皇帝问道：“你说，朕死后，大家会怎样评价朕？会不会说朕是大明历史上最懒的皇帝？”
国诚犹豫了半天，不知道该不该告诉万历皇帝真话，历史上对万历皇帝的评价基本上都是负面的。
万历看国诚为难的样子，说道：“朕就快要归天了，难道一句真话也听不到吗？说吧，朕恕你无罪。”
国诚咬了咬牙，道：“那微臣就说实话了，人们一般把万历一朝分为两个阶段来评价，一个是从万历元年到万历十年，这段时间称为万历中兴，第二个阶段从万历十一年到万历四十八年，这个阶段大家叫万历怠政。”
万历沉吟道：“万历十年，张老师去世的那一年啊。”
国诚继续道：“万历元年，张居正借恢复太祖成法之名，行政治经济改革之实。整顿吏治，加强边防，清丈全国田地，推行一条鞭法，促进了大明经济的发展，国势日见中兴。如果我记得不错的话，万历十年时太仓的积粮可支用10年，国库余钱有400余万。这些虽然是张先生的功绩，但与皇上、太后的支持分不开。”
万历微笑点头，貌似很得意。
国诚话锋一转，道：“可惜好景不长，张居正死后，改革被废止，朝廷又一天天地走向没落。您喜欢聚敛钱财，提倡官吏向您进奉，把进奉财物的多少作为衡量官吏是否效忠皇上的标准。您还派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税使，肆意搜括民脂民膏。这使得人心汹汹，民变纷起，社会越发动荡不安。由于您不理朝政，大臣的奏章，您的谕旨，全靠内侍传达。册立太子的大事久拖不决，导致官僚集团各派之间互相火并，党争也愈演愈烈。东林党人与各党的斗争水火不容，持续了很久，大明王朝到了崩溃的边缘。”
万历皇帝脸涨得通红，手握着茶杯，使劲往地上一摔，国诚吓得跪倒在地：“微臣有罪。”
内侍闯进来，万历眼睛一瞪：“出去，自家人讲话，你们进来做什么。”
虎老威风在，万历这一怒，内侍吓得连忙退了出去，心道：“国公子可姓国，什么时候成了你的自家人了？”
万历郁闷地说道：“朕难道就这么不堪？”
国诚道：“这都是那些御史言官眼中的圣上，在下倒有些不同意见。”
万历道：“是批评朕的就免了吧，朕今天挨的骂可够多了。唉，我也真是的，明知真话不好听，还要逼你说，自作自受啊。”
国诚道：“一个皇帝好不好，看他的文治武功。因为万岁你垂拱而治，文化艺术空前繁荣，科学有徐光启、医学有李时珍、地理有徐霞客、哲学有李贽、戏剧有汤显祖、美术有董其昌，市井文化空前灿烂，以后的人将会把万历和盛世联想到一起。”
万历道：“虽然我不明白你说些什么，但是莫名其妙觉得很历害。朕真的有这么好？”
国诚道：“如果不是你的开放，大明也不会有今天的成就。再说武功吧，万历三大征，将和你的名字一齐永垂千古。”
万历摇摇头，道：“朕用错了人，征辽东惨败啊。”
国诚道：“我说的三大征是宁夏平哱拜、朝鲜逐倭寇，播州平杨应龙这三次战役。”
万历直起身子，道：“御史说朕帮朝鲜打败倭寇靡费钱粮，好大喜功，想不到在你嘴里却是朕的一大政绩？”
国诚道：“倭寇狼子野心，妄图占据朝鲜，以朝鲜作为跳板进攻大明。皇上及时出击，让倭寇折戟沉沙朝鲜，保卫了千千万万的大明百姓，怎么能说浪费呢？”
万历大喜，道：“我说嘛，朝鲜之役朕没有错。”
国诚道：“我相信，日后人们更会记住朝鲜之役的。”
万历道：“朕有文治武功，朕不怕见张老师了。国诚，谢谢你。朕赏你、赏你……”
万历突然没声了，国诚大惊，急忙去探他的鼻息，万历却一把抓住国诚的手道：“你是不是姓张？”
国诚哭笑不得，道：“万岁，这个问题你以前问过了，我不姓张，我姓国呀。”
万历道：“国诚啊，怎么你和张老师一样，讲的话都能使朕眼前一亮呢？”
国诚厚颜无耻地自我吹嘘道：“也许我和张先生一样聪明吧，所谓英雄所见略同吧。”
万历笑了笑，突然问道：“你想不想做朕的义子？”
国诚想了想，说：“不想。”
万历的声音一下了冷了：“觉得朕不配吗？”
国诚道：“我和阿检是兄弟，如果做皇上的义子不是乱了辈份。”
万历道：“你是说让朕收你做孙子？”
国诚道：“请万岁龙意天裁。”
万历哈哈大笑道：“卢受进来，拟旨。”
卢受正在外面听墙根呢，因为国诚和万历对话声音时大时小，听不真切，只觉得万历忽喜忽怒，心道国诚太不懂事了，这个时候还能刺激万历呀，嫌他走得不够快是不是。听到万历叫他，急忙整整衣服进去。
万历口授，卢受记录：“……收国诚做朕的螟蛉义孙，赐姓朱，改名朱诚，入皇室族谱，终身陪伴、保护朱由检。如罪犯天条当剐不剐，当斩不斩，当绞不绞，当流不流，当关不关，当打不打。朕的子孙切记切记。”
国诚——现在该叫朱诚了，心道：“这不是给又给我发道免死金牌吗，哈哈，看来我和免死金牌真有缘，家里有一箱，这里又来一块。”
过了几天，万历驾崩了，朱诚和朱由检几乎哭晕在地，虽然知道万历熬不了几天，但是他的故去还是让两人悲痛欲绝。
令两人想不到的是，两人的保护神一离开，太子府又向他们伸来了黑手。