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四月将尽的时候，门楣外的西府海棠已经要开过了，粉红的花蕾渐变成淡粉的花云，石阶上落了一地的花瓣。倒是荷花刚开不久，湖中遍是白色和粉色的菡萏。
从清桐院的花厅看出去，就能够看到正在凋零的西府海棠，花如积雪。
花厅中拉了一道稀疏的竹帘，新请来的先生正在教授锦朝琴艺。
前几日父亲从自己同僚，户部员外郎刘秉湖那里得了一把百年老杉木朱砂琴。他对琴艺研究不多，想了想就让小厮给锦朝送来了，又重新请了一位名家教她琴艺。父亲这几日有什么好东西就爱往她这里送，锦朝心中明白是父亲觉得愧疚，也什么都不说，尽数收下。
原先教授锦朝琴艺的是一位号子虚的老先生，在锦朝未及笄的时候就回乡养老了。父亲新给她请的是一位才三十的先生，虞山派的传人之一，号望溪。
这位望溪先生琴艺也十分不错，只是男女之妨十分讲究，教授锦朝琴艺时，非要下人拉一道帘子在中间，即便锦朝弹错了，也从不过来指正锦朝的指法。
锦朝学琴是回顾家后，十岁的年纪，学了三年。孩子还小的时候可学不了琴，手劲儿不够大，按弦不紧出不来声，按弦紧了手指会被磨疼。只有等到按弦的地方磨出茧，那才不会疼。锦朝已经一年多没有学琴，手上的茧早就没了，第一次在望溪先生面前弹，弹久了手指就磨得生疼，也弹得磕磕巴巴。
这位望溪先生听了便十分不满，轻声嘟囔着：“不是说在子虚先生那儿学过吗……”
锦朝听了微抿了抿嘴。子虚先生名誉燕京，程望溪是觉得她丢了老先生的脸。
今日教琴，望溪先生弹了一遍《普庵咒》，再听锦朝弹一遍就忍不住说她：“我昨日已经弹过一遍，你怎么还是如此生疏？你是望溪先生教过的。怎么弹得这般差……”
锦朝听得出他有些不耐烦。也不知道父亲是怎么把这人请回来的，他肯定是不耐烦教授自己。昨日他虽然弹了一遍，可是隔着竹帘自己却根本看不到他的指法和走弦，又怎么能弹得出来。
她不由得说道：“先生不如把帘子撩起来。既是教授琴艺，自然是师徒情谊，先生不必拘礼。”
程望溪却十分不赞同：“算了，我再弹一遍，你好好听着……”
锦朝便不再说话。
等这位望溪先生离开的时候，锦朝从帘子的一端看过去，只看到他头发梳了个道髻，一身蓝布直裰，带着自己的琴童出了清桐院。
她让采芙把琴收起来，觉得有些烦闷。
青蒲端着黑漆方盘过来：“小姐。天渐渐热了，您也喝杯酸梅汤降降火气。”
又从袖中拿出一个手指大的纸卷，递给锦朝道：“奴婢今早见一只鸽子落在海棠树枝上，仔细一看才发现它腿上绑着东西。见着奴婢就飞下来，奴婢取了信它又飞走了。”
锦朝有些疑惑。信鸽本是那些走江湖的人常用的东西，怎么会跑到她这儿来了。
她拿过纸卷一看，上面还有红色的封蜡，印了一个‘叶’字。
叶……难不成是叶限？
锦朝记得长兴候早年在四川剿匪，收了一帮三教九流的人入军，有些成了长兴候的护卫，还有些后来征战有功。封侯拜相。这些人后来都为叶限所用，还曾经夜探陈家，陈家的院墙上都留下了攀墙三爪钩痕迹。
叶限用这种方式传信给她，难不成是萧先生那边出什么事了？
锦朝进入内室后，让青蒲把门关了，才谨慎地打开纸卷。果然是叶限送来的。锦朝以为他是有什么急事，开头却讲他养的乌龟把锦鲤咬伤了、画眉鸟生了一窝浅绿色的蛋这类事情，纸不大，却密密麻麻写了许多无关紧要的事。锦朝看着不觉失笑。
到了末尾叶限才提起，萧先生那边有事耽搁。半月余才能到。又说萧先生听了锦朝母亲的病情，传书给他说这病是身子孱弱，又长期抑郁所致，原本发病不该如此反复，要他们注意一下是否有什么异常。
青蒲早在旁侧点好烛台，锦朝看完字条便用烛火点了。
前世母亲死的时候，大口大口吐着血，血污都浸透了她的衣裳，那样子看上去十分的可怕。只是当时她并没有怀疑过母亲的病是否有人动手脚，听萧先生这么一说，母亲的病也是有些可疑……
只是徐妈妈毕竟是外祖母身边起来的人，如果是有人下毒，怎么可能瞒得过她的眼睛？
锦朝想了想，对青蒲说：“你去找佟妈妈，让她请柳大夫过来，就说我想再给母亲开一个疗养的方子。”
青蒲领命去了，锦朝走到门外晒太阳。抱朴正卧在对面的房顶上，甩着毛茸茸的尾巴看着她。它现在长得像一团绒球，前几天还从耳房里咬了一只耗子出来，全须全引的。
抱朴晒着太阳似乎有些困了，站起来伸了个懒腰，跳到旁边的槐树上，沿着树溜下来去它窝里睡觉了。
锦朝看着也觉得有趣，它懒懒的不爱理人，孤僻的很。
正看着猫，却见雨竹从外面跑进来，样子还很急，白芸正要说她什么，她跑到锦朝前面却扑通一声就跪下了，眼睛水汪汪的要哭出来了一样：“小姐，你可以救救绣渠！”
锦朝看到雨竹还抱着一个黑漆盒子，是她赏给雨竹的糖。
“你这是怎么了？起来说话。”
听到锦朝语气温和，雨竹心头更难受了。她擦了擦眼睛道：“奴婢今天去找绣渠了，想也给她送一盒糖去……但是绣渠已经不在宋姨娘那里的，扫地的嬷嬷跟我说，绣渠是回家探亲了……”
锦朝皱了皱眉，又问她：“不过是回家探亲，你又急什么？”
雨竹哽咽着继续道：“您是不知道，绣渠的老家在安徽太平府，她怎么可能回家探亲呢……肯定是她泄密的事被宋姨娘知道了，要惩治她。是奴婢害了她……她本来是不想说的，是奴婢的错……”
锦朝让白芸扶她起来：“这事不能全怪你，你也不知道会这样的，快别自责了。”
雨竹拉着她的衣袖，仍旧止不住眼泪：“小姐，您也一定要帮帮她，绣渠是个好人。”
锦朝点点头：“她也算是因我遭殃，你先起来，这事我不会放任不理的。”
雨竹这才站起来，她最相信小姐了。小姐说会帮忙，那就一定会帮的。
锦朝心里却没底，宋姨娘要是想惩罚绣渠，大可罚了她去外厨房做杂或者是去马房，这两处的差事是最苦的。但是就这样无声无息的让人消失了，那可是想杀人灭口的！
宋姨娘心竟然这么狠！也不知道这事过了几天了，要是时间过太久了，估计人都死透了。
她想让佟妈妈过来，才想起已经让佟妈妈去找柳大夫了。自己便换了件衣服，带着白芸采芙去母亲那里。此时已过正午，母亲已经午睡醒了。她夜不能寐，白天倒是能趁这功夫休息一会儿。
“快来坐，刚炖了一盅枸杞红枣银耳羹，你也喝一点……”纪氏笑着让她坐下，又让徐妈妈给她盛一碗银耳羹，锦朝试了一口，却觉得有些发苦，不由得问道，“母亲这儿的银耳羹怎么是苦的？”
纪氏笑道：“放了些药材一起熬的，你是喜欢吃甜的……但是苦的也要喝些，总比吃药好。”
锦朝不喜欢苦的东西，夏日里连苦瓜都不会吃，放下银耳羹便不再理会。和母亲说：“我是想来问徐妈妈一些事，您先喝着吧。”又让徐妈妈跟她到外面来。
纪氏无奈地摇摇头，把锦朝那份也端过来一起喝了。
到了庑廊上，徐妈妈笑着道：“……不知大小姐要问奴婢什么？”
锦朝想了想，才说：“我怀疑母亲的病有人背后捣鬼，平日里母亲的饮食都是您亲自接手吗？”
徐妈妈点头道：“不然就是墨玉、墨雪两位姑娘亲自看着，就连煎药都是如此，断没有让人动手脚的可能。大小姐要是怀疑，那我便把斜霄园的人彻查一遍，除了饮食，香炉、日常用的碗箸也有被动手脚的可能。奴婢早先在纪家，太老爷的两个姨娘相互嫉妒，其中一个便在另一个的碗中涂药，另一个姨娘因此滑胎，实在是防不胜防。”说到这些事，徐妈妈经验更多。
锦朝点点头，她也只是怀疑，毕竟母亲现在的病情也没有反复了……但是谨慎些总是好的。
“我还有一事想问徐妈妈，若是有丫头犯了错，主子要她无声无息的死，会怎么处置？”锦朝声音放轻了些。
徐妈妈也不迟疑，道：“一贯的法子是找个房子把人捂死，更狠些就是堵着嘴打死，总归不会惊动别人。打了也不会当时就死，人要等到几天后才会又痛又饿地被折磨致死。”
锦朝若有所思，过了会儿才道：“母亲有一队护院是从纪家带来的，徐妈妈能借我一用吗？”
徐妈妈含笑道：“自然是行的，我等一下便可带着人来您那里。”
既不怀疑，也不多问什么。徐妈妈也不愧是外祖母给母亲的人。